在大量的古代房中书中，房中术的传授者托名于三位女性，在汉代以前，她们都被说成是黄帝时代的女神。她们是：素女、玄女和采女。素女见《山海经》注，卷十八把谷神后稷所葬之地描给得异常神奇美丽“百谷自生，冬夏播琴，鸾鸟自歌，凤鸟自舞。”注文说：“盖天下之中，素女所出也。”可见素女与祈求丰年的崇拜有关，有一个流传很广的关于素女的故事也说明了这一点。
《搜神后记》中说，有一个叫白水素女的河神，其形为螺。（螺在性文化中具有象征意义，表繁衍，因为螺形近女阴。）在福建白水之滨，有个叫谢端的男子，某日在河边发现了一个大螺，他就把螺带回了家，放入一大坛中。后来发现，他每次出门后，屋子都被人打扫得干干净净，饭菜也准备停当了。有一天，他又出门，走不远就返回，看见他放螺的坛内走出一位美丽的姑娘，他就现身询问。姑娘说：“我天汉中白水素女也，天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我权为守舍炊烹。十年之中，使卿居富得妇，自当还去，而卿无故相窃窥掩，吾形已现，不宜复留，当相委去，虽然，尔后自当少差。勤于田作，渔采治生，留此壳去，以贮米谷，常不可乏。”说完就不见了踪影，后来谢端用螺壳贮米，发现螺壳总是不空。玄女和采女也是黄帝时代的神女，据传，玄女还是黄帝之师，黄帝灭蚩尤，玄女曾为黄帝作神鼓以装军威。
汉代张衡曾作过一首《同声歌》，其中有“素女为我师”的句子，这里的“素女”即为古代著名的房中书《素女经》，采用黄帝和素女问答形式，传授性知识和性技巧。
和儒家在性关系上只强调优生和得子不同的是，道家则强调以性修炼来延年益寿和获取长生不老之药。在道家看来，男子在性活动中要了解女子的性需求和性行为。每次性交女子都要达到性高潮，从而让男子更充分地吸收女子阴道里的分泌物——“气“，以滋补男子，达到长生不老的目的。
在中国古代社会，儒、道学说分别影响着中国人的世界观和日常生活模式。卧室之外，男尊女卑，妻子是一个在感情上丝毫不被重视的木偶般的家庭成员；而卧室之内，夫妻性关海又受道家观念瓣支配，女人则成了性秘术的守护神。儒家追求的是生物学意义上的不朽，借后世之人而绵延不衰；道家追求的是肉体的不朽和感官的享受，是单个人在尘世上的永久。道家学说主要教派相信通过修炼可以达到目的，他们的修炼包括炼气、导引、日浴等，从而来调养本元，使肉不朽。但也有一派认为有捷径可走，就是服用长生不老丹。
长生不老丹，即所谓“金丹”，是以朱砂、铅、硫磺为混合物，放在“鼎”中，加热炼制成一粒粒丸状的东西，叫“金丹”或“仙丹”。据说服食“金丹”后，能“令人身安命延，升元神，遨游上下，使役万灵，体生羽毛。”（《抱朴子》卷十一《仙药》）
这种炼丹术荒诞不经，历史上不乏吃“金丹”而死的人，并没有见到一个长生不老的“神仙”，只不过是人类的生存欲望与享乐欲望支配下产生的一种虚妄的幻想。然而歪打正着的是，它在人类文明史上却有着浓重的一笔，已经被科技史专家们视为化学史上的开创性工作了。
在道家炼丹术士看来，长生不老丹的试验与性修炼是可以相提并论的，它们是天地之两个方面：女人的阴道是丹的“鼎”，她们的“赤精”（卵子）如同朱砂，男子的精子如同铅，那么，男女的相交即如同把朱砂、铅、硫磺混合在一起放在“鼎”中“炼”。
《周易参同契》是一部道家炼丹的经典著作，在这部书里，就有把从朱砂铅中提取水银与性行为放在一起的论述的章节。是道家性修炼的代表文字。
《周易参同契》。东汉魏伯阳著。简称《参同契》，黄老道家养生经典。全书以“黄老”参同“大易”来指导炼外丹，以乾坤为鼎器，以阴阳为堤防，以水火为化机，以五行为辅助，以玄精为丹基等等，从而阐明炼丹的原理和方法，为道家最早的系统论述养生的经籍。
在《参同契》中篇里，叙述了阴阳二气相交，而使人成表，分娩成人，表现了性交、受孕、生育的过程：
“将欲养性，延命却期。审思后末，当虑其先。人所秉躯，体本一无。元精云布，因炁托初。阴阳为度，魂魄所居。阳神日魂，阴神月魄。魂之与魄，互为室宅。性主处内，立置鄞鄂。情主营外，筑垣城郭。城郭完全，人物乃安。爰斯之时，情和乾坤。乾动而直，炁布精流；坤静而翕，为道舍庐。刚施而退，柔化以滋。九还七返，八归六居。男白女赤，金火相拘。则水定火，五行之初。上善若水，清而无瑕。道之形象，真一难图。变而分布，各自独居。类如鸡子，白黑相符，纵广一寸，以为始初。四肢五脏，筋骨乃俱。弥历十月，脱出其胞。骨弱可卷，肉滑若铅。”
这段话的大意是：人的存在，本来就是虚无的，与天地开化之前一样，混沌无形，元精散布。只有靠阴阳二气交合才能得以成形。魂为阳神所生，魄为阴神所生。这种魂魄在人身上互相联系，互相依赖。人之情合乎阴阳变化，阳动而情盛，精气流布。阳施行后必退，阴柔出现滋润之身，这就是人体变化，它依时序进行。阳为火，阴为水，阴阳相交，水制约火。而后阳盛水退，阴阳各居其位。这种变化如同鸡和鸡子的互相转化。如此，人体便初具规模，四肢五脏得以成形，筋骨肉体得以俱现，经过十月怀胎，最终脱出胎胞，生成为人。
紧接着，《参同契》又用一段文字强调性交要符合天道，要掌握它的自然变化法则，顺应自然，合时合度而行：
“物为阴阳，违天背元，牝鸡自卵，其雏不全。夫何故乎？配合未连，三五不交，刚柔离分。施化之精，天地自然，火动炎上，水流润下，非有师导，使其然也。资使统正，不可复改。观夫雌雄交媾之时，刚柔相结而不可解，得其节符，非有工巧以制御之。男生而伏，女偃其躯，秉乎胞胎，受炁之初，非徒生时，著而见之，及其死也，亦复效之，此非父母教令使然。本在交媾，定置始先。
坎男为月，离女为日，日以施德，月以舒光，月受日化，体不污伤。日失其契，阴侵其明，晦朔薄蚀，掩冒相倾，日消其形，阴凌灾生。男女相胥，含土以滋，雌雄错杂，以类相求。金化为水，水性周章，火化为土，水不得行。男动外施，女静内藏，溢度过节，为女所拘。魄以钤魂，不得淫奢。不寒不暑，进退和时，各得其和，俱吐政符。”
事物如果没有阴阳变化，就违背了天地变化之本。母鸡下了蛋，结果不能出小鸡，是什么缘故呢？当然是因为没有和雄鸡交配，所以要阴阳相合才行。阴阳变化，是自然之物，就如火往上烧，水往下流一样，不用老师教，自然如此。观察雄雌交配时，刚柔相合，符合规则，正像雄伏在是雌仰，传授精气，这都不是父母教会的，而是自然如此，坎为男为月，离为女为日。男为阴而盛为阳，女为阳而盛为阴，即阴阳相通，男受女之感化才不损伤。倘若阳失、阴侵，会使阴气上冲，阳消而阴也有灾难。男女相交，是输精与施养二重功用，是阴阳类化，金化为水，水会到处泛滥；火变为土，土又不得流动，所以应有节度。男动施外，女静藏内，须相交，又要有节制。只有不淫奢，不过度，进退合时，得到融和，便是符合了自然法则。
正是由于对男女性交神奇力量的推崇，后来的一部分道家炼丹术士开始注重养阳方法，把房中术看作延年益寿的捷径。认为从女人特别是处女身上采阴补阳可以长生不老，他们视女人为“敌”，因为他们认为女人通过激发男人射精来掠夺其珍贵的阳气，所以男人不公从与他们交接的女人身上采吸大量的阴气能够使自己延年益寿和长生不老。因为长生不老药存在于女性的“元牡”之中，可以通过操作特定形式的性交方法而获取，或者通过人工方式从女人身上提取，他们从事的此类性实验使女性深受其害。从而使道家的性修炼走上岐途，也违背了道家炼丹术的基本精神。王充是《论衡》中说：“素女对黄帝陈五女之法，非徒伤父母之身，乃又贼男女之性。”这无疑是道家房中术的堕落部分。
但道家性修炼讲求男女双方都应当充分享受性爱的益处，所以他们更多考虑了性对象的生理和情感的需要，从这个角度来说，在中国古代性文化史上，实在应该有道家的一席之地。
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